por Marc Shulgold
Si al principio no tienes éxito, Richard O'Neill aprendió, solo hay que esperar 15 o 16 años. Ese es el tiempo que le llevó al violista conseguir una segunda oportunidad para convertirse en miembro del renombrado CuartetoTakács .
«Hice la audición en aquel entonces (en 2005) cuando me enteré de que había una vacante», dijo. Este tipo de vacantes son poco comunes entre los grupos de cámara de talla mundial. Pero ahí estaba su oportunidad: Roger Tapping, el violista del grupo desde hacía 10 años, se marchaba. O'Neill era consciente de que su juventud jugaría en su contra. Al fin y al cabo, tenía aproximadamente la mitad de la edad de dos veteranos de Takács: el violonchelista András Fejér y el violinista Károly Schranz. «Era bastante intimidante», recuerda. «Solo tenía veintitantos años».
Puede que se sintiera decepcionado por haber sido rechazado, pero le consolaba haber perdido frente a su ídolo de la viola, Geraldine Walther, que había dejado su puesto de viola principal en la Sinfónica de San Francisco. El círculo se cerró el año pasado, cuando Walther se jubiló tras 15 años con Takács al frente de O'Neill, ahora de 41 años, lo que le llevó a presentarse de nuevo a la audición y ser nombrado su sucesor.
Ha sido un largo camino para el violista, cuya madre, huérfana de la Guerra de Corea, fue adoptada por Mildred y Michael O'Neill, de Sequim, Washington. Con el nacimiento de Richard (a quien le pusieron Yongjae como segundo nombre), se convirtieron en sus abuelos y ayudaron a su madre, con discapacidad intelectual, a criarlo. Recientemente ha contactado con su padre.
Ese viaje le llevaría a descubrir la música, a dedicarse a ella con pasión y a convertirse en un intérprete admirado, aprendiendo de algunos de los mejores pedagogos. Adquiriría una experiencia invaluable, abordando todo tipo de música que pudiera, ya fuera como solista, músico de orquesta o, sobre todo, como músico de cámara. Y todo ello le llevó a un momento glorioso: «Este deseo que tenía se ha hecho realidad», dijo sobre su nombramiento en Takács.
Creció en la pequeña localidad agrícola de Sequim, en el seno de una familia cariñosa que no estaba especialmente inmersa en la música clásica. Sin embargo, el joven comenzó a sentir una gran curiosidad. «De niño, me encantaba escuchar grabaciones, sobre todo de música de cámara, normalmente interpretadas por el Cuarteto Juilliard». Cuando decidió aprender a tocar un instrumento, no es de extrañar que empezara con el violín: ¿qué niño sueña con ser violista? «A los 12 años entré en un programa de música de cámara en Seattle, donde estudié con Alan Iglitzin. Me volví bastante hábil, tocando Mendelssohn y otros».
Entonces intervino el destino. «Quería unirme a una orquesta juvenil local, pero no había plazas para otro violín. Sin embargo, sí necesitaban algunas violas».
Digamos que fue amor a primera vista, amor físico: «Mis brazos y la parte superior de mi cuerpo eran un poco desgarbados», dijo O'Neill. «Me resultaba más cómodo tocar la viola (un poco más grande)». Por supuesto, añadió, estaba ese sonido maravillosamente profundo y rico que descubrió en su nuevo instrumento. Dicho esto, no estaba dispuesto a romper definitivamente con su primer amor. «Me encantaba tocar el violín y, durante un tiempo, intenté seguir con ambos», dijo O'Neill.
Pronto empezó a seguir su creciente afición por la música de cámara. «Me junté con amigos para leer cuartetos. Uno de mis profesores me animaba y me decía que no me centrara solo en las audiciones para la orquesta. Me dijo que me lanzara, que desarrollara mi interpretación en solitario».
En 2000, O'Neill fue aceptado en el festival de música de verano de Marlboro, Vermont. Allí conoció a Harumi Rhodes, que más tarde se convertiría en la segunda violinista de la Takács. Para recordar lo pequeño que es el mundo de la música de cámara, ella es la hija de Samuel Rhodes, violista durante muchos años del Juilliard Quartet, ídolos de la infancia de O'Neill. De hecho, el veterano Rhodes escuchó al joven violista en Marlboro, donde O'Neill también tocó con miembros del famoso cuarteto. «Estaba allí para observar y experimentar», afirmó.
Se le presentaron más oportunidades y más experiencias. Fue aceptado en la lista cada vez más amplia de Sociedad de Música de Cámara del Lincoln Center de Nueva York, y se incorporó al cuerpo docente de la Academia de Música del Oeste en Santa Bárbara, junto con Harumi Rhodes. ¿Quieres otra conexión con Takács? «En 1997 hubo una convención de viola en Austin, Texas», recuerda el violista. «Estudié con la gran Karen Tuttle y también almorcé con Geri (Walther). Era muy cariñosa y maternal con todo el mundo. ¡Y qué sentido del humor!».
Sabiendo todo esto, parece inevitable que O'Neill se uniera algún día al Cuarteto Takács. Todas esas conexiones tuvieron que influir en su selección, ¿no? «Después de la audición, no tenía ni idea», insistió. «Nunca se puede dar nada por sentado. Cuando toqué, estaba muy nervioso. La forma en que los cuartetos eligen a los músicos es todo un misterio. Por supuesto, ellos ya me conocían y sabían cómo trabajaba en grupos de cámara». Aun así, cuando recibió la tan esperada llamada telefónica de Takács, la alegría que sintió fue inconmensurable.
¿Cómo ha sido la experiencia ahora que es miembro de Takács? «En realidad, aún no he empezado a trabajar con ellos», dijo O'Neill (nuestra conversación tuvo lugar a principios de abril). «Se suponía que iba a debutar con ellos en un concierto en Michigan en junio, pero se canceló debido al coronavirus».
No importa, lo único que importa ahora es vivir el sueño. «He disfrutado mucho de mi carrera y de cómo se ha desarrollado. Creo que todo lo que he hecho me ha convertido en un mejor músico», afirma O'Neill. «Hace años, uno de mis profesores, Paul Neubauer (antiguo viola principal de la Filarmónica de Nueva York), me preguntó cuál era mi objetivo. Le dije que quería tocar música en todas sus formas, ser lo más flexible posible y aprovechar todas las oportunidades que se me presentaran para crecer como artista».
Cada paso parecía conducirle a su cita con los Takács. «Para mí, el cuarteto de cuerda es el género perfecto», coincidió. «Y estoy deseando dedicarme a ello».
El Cuarteto Takács actuará en el concierto virtual de inauguración de la temporada el jueves 25 de junio. Únase al Festival Virtual (¡es gratis!) visitando www.coloradomusicfestival.org/register.
